Saí de casa com um porta-malas carregado e bancos traseiros cheios por volta das 7h00. Eu nem mesmo conseguiria sair da Virgínia no primeiro dia, mas ainda assim estaria movimentado. Eu planejava fazer caminhadas, pescar e parar em três vinhedos e vinícolas. Eu peguei a Rota 231 em Gordonsville e peguei aquela estrada sinuosa e pitoresca ao longo de colinas onduladas através de terras agrícolas de primeira linha até Banco, que é pouco mais do que uma garagem e algumas casas às margens do Rio Robinson. Lá, virei na Old Blue Ridge Turnpike em direção ao estacionamento inferior do White Oak Canyon no Parque Nacional de Shenandoah.
Minha primeira parada foi em Criglersville, no condado de Madison. Na antiga escola primária, na pequena comunidade da montanha, havia uma única chaminé de pedra que encerra uma placa de bronze. O sobrenome da minha família estava gravado nele, junto com várias dezenas de outros. Sou descendente daqueles que receberam a permissão de suas terras para criar o Parque Nacional de Shenandoah. Alguns, que se recusaram a deixar sua casa na montanha porque era a única vida que conheceram, foram algemados, fisicamente removidos e suas casas totalmente queimadas para garantir que nunca mais voltariam. Tudo o que resta de algumas dessas propriedades são as chaminés de pedra. O Blue Ridge Heritage Project reconheceu a perda sofrida por aquelas pessoas que perderam seus meios de subsistência e, com a ajuda de várias sociedades históricas, construiu chaminés de pedra solitárias em condados nos quais o governo federal condenou terrenos para construir o parque. Consegui caminhar até os restos mortais de alguns terrenos, mas isso é uma história para outro dia.
Poucas pessoas hoje que desfrutam de tudo o que o parque tem a oferecer percebem os sacrifícios pessoais que foram feitos há quase 100 anos. Por meio de programas educacionais e interpretativos, o Parque Nacional de Shenandoah agora divulga abertamente o que aconteceu. Naquela manhã, fui a Weakley Hollow para caminhar pela trilha Lower White Oak Canyon até o conjunto mais baixo de cachoeiras. É uma caminhada fácil a moderada, dependendo do seu nível de atividade confortável. Era para aquecer até meados dos anos setenta, então eu escondi uma garrafa de água no rio sob algumas pedras perto da base da trilha para que eu pudesse tomar uma bebida refrescante quando voltasse. Apenas certifique-se de ter pontos de referência para lembrar onde você o colocou! Nas cachoeiras, mergulhei até a cintura na água fria da montanha. Uma hora depois, eu estava de volta ao carro, indo para DuCard Vineyards.
DuCard Vineyards está situado em Gibson Hollow entre a proeminência rochosa da Old Rag Mountain em sua parte traseira e uma pequena crista diretamente oposta a leste. Você dirige por toda a porção leste das fileiras de videiras do vinhedo em uma estrada de cascalho que leva você para a sala de degustação. Eu pedi um vôo de dois brancos, um tinto e um vinho de sobremesa e simplesmente apreciei a beleza do cenário ao redor enquanto ouvia os pássaros enquanto eu bebia. Esta foi uma viagem de degustação, não uma viagem de compras, pois eu não queria deixar várias garrafas de vinho no carro quente durante o dia.
Próxima parada, o rio Hughes perto da pequena comunidade de Nethers. Acontece que também sou um descendente direto dos fundadores deste pequeno vilarejo. O Hughes é um bom e pequeno riacho de trutas arco-íris, mas na primavera a maior parte das trutas abastecidas foram pescadas, exceto alguns remanescentes. Estacionei ao lado da estrada, coloquei meu colete de pesca e sapatos de caminhada e entrei na água fria. Era confortável, com o sol simultaneamente aquecendo meus braços e pescoço. Eu vadeei para cima e para baixo em um trecho com algumas corredeiras rasas e piscinas mais profundas, pegando alguns Chubs e Smallmouth Bass antes que meu grub de plástico cor de pérola que eu estava usando como isca fosse atingido com força. A água estava cristalina e enquanto eu lentamente enrolava o peixe, vi um rápido clarão prateado contra uma grande pedra azulada no fundo. É definitivamente uma truta arco-íris e um tamanho decente para os Hughes. Depois de lutar com ele por um ou dois minutos, tirei uma truta de quinze polegadas da água. Na tentativa de causar o mínimo de estresse possível aos peixes, retirei rapidamente o anzol e soltei a truta.
Decidi que aquele era o auge da minha pesca naquele dia, então saí, me sequei e coloquei de volta meus sapatos de trilha em preparação para a viagem de uma milha até Sharp Rock Vineyards and Winery. Há momentos em que é divertido fazer parte da festa e outros em que é divertido ser uma mosca na parede. Naquela tarde, houve uma festa nupcial com degustação de vinhos de cerca de uma dúzia de garotas viajando em um pequeno ônibus fretado. Ou eles gostaram muito da seleção da Sharp Rock ou não foi a primeira parada deles. Aprendi mais do que o necessário sobre brigas familiares, amores perdidos e os terrores que provavelmente eram quando adolescentes. No entanto, proporcionou algum entretenimento enquanto eu bebia uma taça de Chardonnay e Old Rag Red. Quando as meninas partiram, minha diversão também. Não me interpretem mal, eu gostei muito de sentar na mesa do lado de fora, ouvindo a água e admirando as montanhas, mas a atmosfera não era o que eu entrei e eu senti que algo estava faltando quando eles saíram, então, em troca, eu fiz minha saída também. Partida para a última vinícola do dia, mas não antes de uma rápida parada.
Voltei para a Rota 231 e rumei para o norte, para Sperryville. A oeste de Sperryville está uma galeria de arte em vidro chamada Glassworks Gallery, onde artistas locais fazem, exibem e vendem seus trabalhos. Sempre gostei de produtos feitos localmente, mesmo que seja só para admirar, e não para comprar. Depois de estacionar no terreno de cascalho, tive que atravessar uma passarela de madeira que cruzava o estreito, mas rápido movimento do rio Thornton. Abri a porta e uma pequena campainha tocou. Então, para minha surpresa, uma garota com quem eu estava no colégio saiu da retaguarda. Na verdade, não me surpreendeu que ela acabou em um lugar como este. Relembramos nossa juventude e conversamos sobre nossas vidas atuais. Ela então me mostrou o prédio do estúdio de sopro de vidro atrás da galeria e me mostrou alguns de seus trabalhos, que eram impressionantes. Um de seus pesos de papel chamou minha atenção e acabei comprando (ganhei o desconto familiar, mas teria comprado de qualquer maneira).
Uma rota tortuosa de mais estradas rurais me levou ao norte de Hume até Winding Road Cellars, de propriedade de um marido e mulher. Uma pequena operação "mãe e pai" que simplesmente parecia caseira quando entrei, a sala de degustação toda de pinho era convidativa e confortável e me lembrou de uma cabana remota afastada da civilização com o propósito de proporcionar uma experiência íntima. Depois de uma amostra de seus vinhos, eu queria refazer meus passos algumas centenas de metros antes de encontrar um lugar para dormir.
Você pode chamá-lo de mórbido, mas eu o considero fascinante. Adoro passear por cemitérios antigos. O santuário original da Igreja Episcopal da Paróquia de Leeds foi construído em 1842 e foi destruído por um incêndio em 1873, mas não antes de ser bombardeado pelas tropas da União durante a Guerra Civil. Do outro lado da estrada está o Cemitério de Leeds, que tem várias lápides anteriores à Guerra Civil. É sempre interessante ler epitáfios gravados. Uma inscrição falava de um cirurgião em um navio que ficou preso no gelo do Ártico, onde toda a tripulação morreu em 1884.
Refiz alguns quilômetros de estradas na direção oposta e peguei algumas estradas secundárias para Front Royal. A Interestadual 66 teria me levado até lá mais rápido, mas um dos propósitos dessa viagem era conhecer as áreas rurais. Encontrei um hotel barato e procurei jantar. Lento Cooked Jerk Chicken do Soul Mountain Cafe e Grill com creme de arroz de coco e pão de milho caseiro BooBoo - disse o suficiente. No dia seguinte, pegaria outra trilha, entraria no subsolo, provaria mais vinho e acabaria em outro estado.