Ho lasciato la casa con un bagagliaio carico e sedili posteriori pieni entro le 7:00. Non ce l'avrei nemmeno fatta ad uscire dalla Virginia il primo giorno, ma sarebbe stato comunque occupato. Ho programmato di fare escursioni, pescare e fermarmi in tre vigneti e cantine. Ho preso la Route 231 a Gordonsville e ho preso quella tortuosa strada di campagna panoramica sopra e intorno a dolci colline attraverso i migliori terreni agricoli fino a Banco, che è poco più di un garage e alcune case sulle rive del fiume Robinson. Lì, ho svoltato sulla Old Blue Ridge Turnpike verso il parcheggio inferiore per White Oak Canyon nel Parco Nazionale di Shenandoah.
La mia prima tappa è stata Criglersville, nella contea di Madison. Presso l'ex scuola elementare della piccola comunità montana c'era un unico camino in pietra che racchiude una targa di bronzo. Vi era inciso il cognome della mia famiglia, insieme a diverse dozzine di altri. Sono un discendente di coloro a cui è stato dato lo stivale dalla loro terra per creare lo Shenandoah National Park. Alcuni, che si sono rifiutati di lasciare la loro casa di montagna perché era l'unica vita che avessero mai conosciuto, sono stati ammanettati, rimossi fisicamente e le loro case sono state rase al suolo per assicurarsi che non sarebbero mai tornati. Tutto ciò che rimane di alcune di quelle fattorie sono i camini in pietra. Il Blue Ridge Heritage Project ha riconosciuto la perdita subita da quelle persone che hanno perso i loro mezzi di sussistenza e, con l'aiuto di varie società storiche, ha costruito ciminiere in pietra solitarie nelle contee in cui il governo federale ha condannato la terra per costruire il parco. Sono stato in grado di fare un'escursione ai resti di alcune delle case, ma questa è una storia per un altro giorno.
Poche persone oggi che amano tutto ciò che il parco ha da offrire si rendono conto dei sacrifici personali che sono stati fatti quasi 100 anni fa. Attraverso programmi educativi e interpretativi, lo Shenandoah National Park ora rivela apertamente ciò che è accaduto. Quella mattina, sono andato a Weakley Hollow per percorrere il Lower White Oak Canyon Trail fino alla serie inferiore di cascate. È un'escursione da facile a moderata a seconda del tuo livello di attività confortevole. Doveva riscaldarsi fino agli anni settanta, quindi ho nascosto una bottiglia d'acqua nel fiume sotto alcune rocce vicino alla base del sentiero così avrei avuto una bibita fresca e rinfrescante al mio ritorno. Assicurati solo di avere punti di riferimento per ricordare dove l'hai posizionato! Alle cascate mi tuffai fino alla cintola nell'acqua fresca di montagna. Un'ora dopo ero di nuovo in macchina, diretto a DuCard Vineyards.
DuCard Vineyards è nascosto in Gibson Hollow tra la prominenza rocciosa di Old Rag Mountain alle sue spalle e una cresta più piccola direttamente di fronte a est. Percorri l'intera porzione orientale dei filari del vigneto su una strada sterrata compatta che ti porta alla sala di degustazione. Ho ordinato un volo di due bianchi, uno rosso e un vino da dessert e mi sono semplicemente goduto la bellezza dell'ambiente circostante mentre ascoltavo gli uccelli mentre sorseggiavo. Questo è stato un viaggio di degustazione, non un viaggio di acquisto, perché non volevo lasciare numerose bottiglie di vino nell'auto calda durante il giorno.
Prossima fermata, il fiume Hughes vicino alla piccola comunità di Nethers. Anche io sono un discendente diretto dei fondatori di questo piccolo borgo. L'Hughes è un buon e piccolo ruscello di trote arcobaleno, ma in primavera la maggior parte delle trote rifornite è stata catturata, tranne qualche residuo. Ho parcheggiato sul ciglio della strada, mi sono infilato il giubbotto da pesca e le scarpe da guado e sono entrato nell'acqua fresca. Era comodo, con il sole che mi scaldava simultaneamente le braccia e il collo. Ho guadato su e giù per un tratto con alcune rapide poco profonde e pozze più profonde catturando alcuni Chubs e Smallmouth Bass prima che la mia larva di plastica color perla che stavo usando come esca venisse colpita duramente. L'acqua era cristallina e mentre annaspavo lentamente nel pesce ho visto un rapido lampo argenteo contro una grande pietra bluastra sul fondo. È sicuramente una trota arcobaleno e di dimensioni adeguate per gli Hughes. Dopo averci combattuto per un minuto o due, ho portato fuori dall'acqua una trota di quindici pollici. Nel tentativo di stressare il pesce il meno possibile, ho rimosso rapidamente l'amo e ho liberato la trota.
Ho deciso che quello era l'apice della mia pesca quel giorno, quindi sono uscito, mi sono asciugato e mi sono rimesso le scarpe da trail in preparazione per il viaggio di un miglio verso Sharp Rock Vineyards and Winery. Ci sono momenti in cui è divertente far parte della festa, e altri momenti in cui è divertente essere una mosca sul muro. Quel pomeriggio c'era una festa nuziale di degustazione di vini di una dozzina di ragazze che viaggiavano su un piccolo autobus noleggiato. O hanno apprezzato molto la selezione di Sharp Rock o non è stata la loro prima tappa. Ho imparato più del necessario sulle faide familiari, sugli amori perduti e sui terrori che probabilmente erano da adolescenti. Tuttavia, ha fornito un po' di intrattenimento mentre bevevo un bicchiere di Chardonnay e Old Rag Red. Quando le ragazze se ne andarono, così fece il mio divertimento. Non fraintendetemi, mi è piaciuto molto stare seduto al tavolo all'aperto ascoltando l'acqua e ammirando le montagne, ma l'atmosfera non era quella in cui sono entrato e mi sembrava che mancasse qualcosa una volta che se ne sono andati, quindi in cambio, ho fatto anche la mia uscita. Partenza per l'ultima cantina della giornata, ma non prima di una breve sosta.
Tornai sulla Route 231 e mi diressi a nord verso Sperryville. Appena a ovest di Sperryville c'è una galleria d'arte del vetro chiamata Glassworks Gallery, dove gli artisti locali realizzano, espongono e vendono le loro opere. Mi piacciono sempre i prodotti locali, anche solo da ammirare, e non da acquistare. Dopo aver parcheggiato nel lotto di ghiaia, ho dovuto attraversare una passerella di legno che attraversava lo stretto ma rapido fiume Thornton. Ho aperto la porta e ha suonato un campanello. Poi, con mia grande sorpresa, una ragazza con cui andavo al liceo è uscita dal retro. In realtà, non mi ha sorpreso che sia finita in un posto come questo. Abbiamo ricordato la nostra giovinezza e ci siamo ritrovati a vicenda sulle nostre vite attuali. Poi mi ha fatto fare un giro nell'edificio dello studio di soffiatura del vetro dietro la galleria e mi ha mostrato alcuni dei suoi lavori, che erano sbalorditivi. Uno dei suoi fermacarte ha attirato la mia attenzione e ho finito per acquistarlo (ho avuto lo sconto famiglia, ma l'avrei comprato lo stesso).
Un percorso tortuoso di altre strade di campagna mi ha portato appena a nord di Hume a Winding Road Cellars, di proprietà di marito e moglie. Una piccola operazione "mamma e pop" che mi è sembrata semplicemente casalinga quando sono entrata, la sala degustazione interamente in pino era invitante e confortevole e mi ha ricordato una cabina remota arretrata rispetto alla civiltà per il puro scopo di fornire un'esperienza intima. Dopo aver assaggiato i loro vini, ho voluto tornare sui miei passi qualche centinaio di metri prima di trovare un posto dove dormire per la sera.
Puoi chiamarlo morboso, ma io lo chiamo affascinante. Adoro passeggiare nei vecchi cimiteri. Il santuario originale della chiesa episcopale della parrocchia di Leeds fu costruito nel 1842 e fu distrutto da un incendio nel 1873, ma non prima di essere bombardato dalle truppe dell'Unione durante la guerra civile. Dall'altra parte della strada c'è il cimitero di Leeds che ha numerose lapidi anteriori alla guerra civile. È sempre interessante leggere epitaffi incisi. Un'iscrizione raccontava di un chirurgo su un piroscafo che rimase bloccato nel ghiaccio dell'Artico, dove l'intero equipaggio morì nel 1884.
Ho ripercorso alcune miglia di strade nella direzione opposta e ho preso alcune strade secondarie in Front Royal. L'Interstate 66 mi avrebbe portato lì più velocemente, ma uno degli scopi di questo viaggio era vedere le aree rurali. Trovai un albergo economico e cercai la cena. Soul Mountain Cafe and Grill's Jerk Chicken a cottura lenta con crema di riso al cocco e pane di mais fatto in casa di BooBoo - ha detto abbastanza. Il giorno dopo percorrevo un'altra pista, andavo sottoterra, assaggiavo altro vino e finivo in un altro stato.